Símbolos y tablas en la química

La tabla periódica es una de las clasificaciones más populares y útiles de la ciencia moderna. Su poder predictivo y explicativo es invaluable. Es una de las pocas cosas creadas por los científicos que se ha infiltrado en la cultura popular, provocando respuestas artísticas y canciones que los niños aprenden hasta el día de hoy.

Entonces, ¿cómo llegamos a ella? ¿qué factores contribuyeron a la formulación de una representación pictórica tan exitosa y única de elementos químicos?

Lo obvio es volver a Dmitrii Mendeleev. Cómo formuló su clasificación propuesta de elementos en términos de pesos atómicos es una de las partes más celebradas de la historia química.

Lo que a menudo se deja fuera de esa historia son los desacuerdos dentro de la comunidad química sobre si la tabla de Mendeleevs debe ser adoptada. No era el único cuadro que se proponía en ese momento. Sin embargo, la tabla de Mendeleev se propuso de ser más completa, no sólo en el número de elementos que representaba, sino también en la gama de propiedades que tenía en cuenta. Una comparación de diferentes valores epistémicos (a saber, de predictividad, totalización, precisión numérica y simplicidad) figura en la elección de la tabla de Mendeelev sobre las otras representaciones candidatas^.1 Al final, su capacidad de predecir elementos previamente desconocidos jugó el factor decisivo para la aceptación de la tabla de Mendeleev.

Esta, en pocas palabras, es la historia de cómo llegamos a nuestra conocida tabla periódica. (Esto omite detalles interesantes como cómo la comprensión de los isótopos eventualmente llevó a la ley periódica a ser sobre números atómicos y no pesos atómicos.) Sin embargo, hay otros dos aspectos de la historia química que necesitan ser iluminados para entender cómo llegamos a la famosa representación de elementos de hoy y que han sido parte de la práctica química desde mucho antes de la época de Mendeleev.

Un papel simbólico

El primero es el papel de los símbolos, que se han utilizado con fines químicos durante miles de años y desempeñan un papel muy importante en la práctica de la química. Como dijo el químico alemán August Wilhelm von Hofmann en 1865: Fórmulas simbólicas… merecerían clasificarse entre los instrumentos más poderosos de investigación de la química.²

El simbolismo se remonta a los alquimistas. Los alquimistas tenían especial talento para inventar símbolos, no sólo por lo que reconocemos hoy en día como elementos y sustancias, sino también para representar propiedades de la materia. El círculo se asoció con el oro, mientras que el agua y la tierra (que eran dos de los cuatro elementos aristotélicos) estaban representados por triángulos invertidos. Como señala el historiador de la química Maurice Croslandia, se utilizaron figuras geométricas para representar propiedades de sustancias o información sobre su constitución. Curiosamente, esto es algo que John Dalton también hizo en el siglo XIX.

Otro aspecto fascinante del simbolismo alquímico que también podemos encontrar en la representación de los elementos de hoy es el uso del simbolismo de color. Los alquimistas usaban colores para identificar elementos, sustancias o propiedades: por ejemplo, el negro se asoció con la idea de impureza, el blanco se asoció con la plata y (para los alquimistas europeos) el rojo se asoció con el oro^.3 La codificación de color está lejos de ser nueva.

El segundo aspecto relativamente descuidado de la historia química se refiere a la formulación de diferentes tipos de cuadros. Se han inventado tablas para clasificar no sólo elementos químicos, sino también sustancias, propiedades y reacciones. Los ejemplos más notables son quizás tablas de afinidad, que tenían como objetivo representar la tendencia de las sustancias a reaccionar entre sí. Pero se pueden encontrar otras clasificaciones en la historia de la química, como la clasificación de las sales naturales de Guillaume-Fran-sano Rouelleés en 1744 o Torbern Bergmans clasificación de minerales en ^1782.4 Clasificación en química orgánica es también un capítulo importante de esta historia, uno que merece un análisis separado para apreciarlo plenamente.

La historia de los símbolos y las mesas está por supuesto entrelazada. Esto se puede ver a través del ejemplo de Etienne-Francois Geoffroy, quien revivió el simbolismo alquímico en el siglo XVIII para construir tablas de afinidad. Vale la pena descubrir las tablas de Geoffroy mientras se ven bastante místicas: los símbolos incluyen coronas, lunas y cruces de media luna.

Estas son sólo algunas pepitas de la rica historia de símbolos y clasificaciones en química. Como con cualquier historia fascinante, provoca preguntas de seguimiento: ¿cómo los químicos se pusieron de acuerdo sobre un conjunto común de símbolos? ¿Cuáles fueron los factores sociológicos, políticos o culturales que figuraron en esta historia? Había disputas, y por qué motivos se resolvieron?

Fuente: Chemistry World. Artículo completo aquí.